Il termine Zafferano deriva dall’arabo zaha-farān (زعفران), che significa “splendore del sole”.

Lo Zafferano è conosciuto fin dai tempi più remoti: Virgilio, Plinio e altri cronisti della classicità lo citano nelle loro opere. Ovidio lo menziona nelle Metamorfosi quando parla dell’amore di Croco (umano) e Smilace (una ninfa) fortemente contrastato dagli dei che punirono i due amanti trasformando lui nella pianta dello Zafferano e lei in quella della salsapariglia (Smilax aspera). Il colore arancione intenso del pistillo rappresenta la passione amorosa di Croco. Citato da Omero nell’Iliade, lo Zafferano serviva da giaciglio a Zeus, mentre gli antichi scrittori narrano che lo Zafferano veniva sciolto nel vino per essere spruzzato nei teatri, sui roghi, nei talami e nei capelli.

Nella mitologia romana, l’origine dello Zafferano è collegato alla figura di Mercurio, che uccise per sbaglio il suo caro amico Croco durante un lancio del disco. Per ricordare la memoria del suo amico tinse con il suo sangue una pianta dal quale prese il nome: il colore del pistillo rappresenta il sangue versato di Croco. I Romani usavano lo Zafferano per coprire le strade di fiori al passaggio di principi e imperatori, per colorare di giallo i veli delle spose, mentre sacerdoti e sacrificatori erano soliti cingersi il capo con i fiori di Zafferano durante i riti propiziatori e nelle cerimonie religiose. Nell’antico Egitto veniva utilizzato come colorante per le vesti (anche per tingere le bende delle mummie), per produrre unguenti medicamentosi e profumi: si narra che Cleopatra stessa lo usasse per dare un tocco dorato alla pelle.

L’origine dello Zafferano viene collocata in paesi lontani, molto probabilmente in India e zone limitrofe, dove veniva adoperato per l’arte tintoria, la cosmesi e come medicamento. Furono successivamente gli Arabi ad introdurlo, dopo alterne fortune, in Europa, in particolare nei paesi mediterranei più vocati per clima e terreno, dove ancora oggi viene coltivato: Italia, Spagna e Grecia.

Fu un monaco abruzzese, Padre Santucci, inquisitore all’epoca di Filippo II, ad introdurre la spezia dalla Spagna in Italia nel XIV secolo. Più precisamente il fiore arrivò nei territori abruzzesi e l’Aquila trovò nello zafferano il perno su cui far ruotare la propria economia, al punto tale da ottenere un prodotto di qualità superiore rispetto a quello spagnolo. Contestualmente in Sicilia, in Sardegna e in alcuni paesi dell’Italia centrale la coltivazione si espanse grazie anche alla forte richiesta dei mercati che ne lodavano il prodotto e ne favorivano il commercio.

Lo Zafferano non rappresentava più solo una merce di scambio, ma divenne un bene sostitutivo di oro e denaro.

Negli ultimi decenni, la coltivazione dello Zafferano si è fortemente ridotta. La mancanza di mano d’opera, l’evoluzione o l’involuzione dei consumi, l’abbandono delle campagne, l’antagonismo del prodotto estero e l’inadeguato commercio, hanno portato la coltivazione di questo fiore antichissimo ad essere una coltura integrativa al reddito di altre produzioni.

TradizionEvoluzione sceglie di valorizzare un’eccellenza italiana e di mettersi al fianco dei numerosi piccoli coltivatori della penisola che ancora credono in questa spezia e mantengono viva una tradizione millenaria con la forza della loro passione.